Les reptiles

Les reptiles représentent la faune la plus remarquable du Monte San Giorgio. Ils comptent environ 25 espèces, la plupart marines, avec différents degrés d’adaptation à la vie aquatique.

Parmi ces espèces ressort, par son nombre, les eusauroptérygiens, aux membres caractéristiques en forme "de pagaie", comme c'est le cas du Ceresiosaurus, qui pouvait mesurer jusqu’à trois mètres de long, ou du plus petit Neusticosaurus (30–100 cm), dont le Ceresiosaurus se nourrissait. Autres célèbres représentants de ce groupe, les Serpianosaurus, Lariosaurus et Nothosaurus, qui étaient des prédateurs à puissante dentition, et qui, avec presque quatre mètres de longueur devaient se trouver au sommet de la chaîne alimentaire.

Un gros spécimen de Ceresiosaurus avec sept plus petits squelettes de Neusticosaurus du Calcaire de Meride (largeur de la dalle 2.5 m), © PIMUZ

Les ichtyosaures sont parmi les reptiles les mieux adaptés à la vie marine. Équipés d’un long rostre, d’une nageoire caudale et de membres transformés en vraies nageoires, ils rappellent un peu les dauphins d’aujourd’hui. Les fossiles qu'on a retrouvés le plus fréquemment font partie du genre Mixosaurus, un ichtyosaure primitif d’une longueur moyenne d’un mètre, qui se nourrissait principalement de céphalopodes, comparables aux calamars (Phragmoteuthidae). Les ichtyosaures de dimensions plus imposantes sont plus rares, comme le Cymbospondylus, d’environ quatre mètres de long et le Besanosaurus de presque six mètres, actuellement le plus grand reptile retrouvé au Monte San Giorgio. Il a été découvert en 1992 par le Musée d’Histoire Naturelle de Milan pendant les fouilles paléontologiques menées à Sasso Caldo, dans le territoire italien.

Squelettes de deux ichtyosaures, Mixosaurus (en haut) et Besanosaurus (en bas) de la Formation de Besano (longueur 2.5 m), © PIMUZ

Le Tanystropheus était un reptile marin très singulier, un protosaure qui pouvait atteindre les cinq mètres de long : il avait en effet un cou particulièrement long (un peu comme les girafes) et chassait avant tout des céphalopodes.

Les placodontes étaient aussi un groupe de reptiles particulier, comme le Paraplacodus ou le Cyamodus. Ils possédaient des dents plates et ovales capables d’écraser des coquilles et des carapaces d'organismes marins, ce qui leur permettait de se nourrir exclusivement de mollusques et de crustacés.

Squelette de Paraplacodus de la Formation de Besano, longueur 1.5 m, © PIMUZ

Un autre group qui se nourrissait de mollusques et crustacés, mais aussi de poissons, était représenté par des thalattosauriens, comme Clarazia, Hescheleria et Askeptosaurus.

Askeptosaurus, jusqu’à 2 m de long, à la pêche de poissons dans la mer de la Formation de Besano, © PIMUZ / B. Scheffold 1991

Des reptiles de dimensions relativement imposantes se trouvaient aussi sur les terres. C’est le cas du Ticinosuchus, un prédateur de 2.50 m de long qui appartenait au groupe des rauisuchiens (archosauriens, ancêtres des dinosaures et des crocodiles), capable de courir rapidement.

Squelette légèrement désarticulé du rauisuchien Ticinosuchus de la Formation de Besano, longueur 2.50 m, © PIMUZ

Reconstruction du Ticinosuchus en vie. Ce rauisuchien vivait sur la terre et son cadavre fut probablement transporté dans la mer de la Formation de Besano par des tempêtes et inondations, © PIMUZ, modèle B. Scheffold, 2012

Le Macronemus était, au contraire de dimension plus modeste. C'est un petit protosaure d’environ un mètre de long avec un cou élancé, qui vivait au bord de la mer. Ce petit protosaure était aussi capable de courir rapidement, probablement en position érigée sur les longues pattes postérieures, un peu comme un grand lézard.