Les années de 1920 à 1938: l’école de Zürich

En 1907, l'essor de l'activité industrielle de la Società Anonima Miniere Scisti bituminosi di Meride e Besano permit les premières excavations sur le flanc suisse. À partir de cette roche bitumineuse, à travers un processus complexe de distillation à sec, on obtenait une huile, le "Saurolo", utilisée en médecine comme antiseptique. La zone d’extraction était localisée à Tre Fontane, au-dessus de Serpiano et, de 1917 à 1927, à Val Porina. En 1919, au cours d'une visite de l'industrie de Spinirolo près de Meride, le paléontologue Bernhard Peyer, de l’Université de Zurich, trouva, dans le matériel destiné à la distillation, un membre d’ichthyosaure parfaitement préservé. Suite à cette découverte, entre 1924 et 1938 débute une nouvelle et importante phase d’excavation, conduite en différentes localités de la montagne. Pendant ces décennies, on découvre plusieurs invertébrés, poissons et reptiles, entre autre ceux des fossiles index du Monte San Giorgio, comme le Ceresiosaurus calcagnii et le Ticinosuchus ferox.

L’industrie du Spinirolo près de Meride, au début du XIXe siècle

Le "Saurolo" extrait de la roche bitumineuse est utilisé en médecine comme antiseptique. (photo MCSN, R. Pellegrini)

Bernhard Peyer au travail sur son excavation dans une galerie de l’ancienne mine de Tre Fontane. (photo PIMUZ, 1927)