Les poissons

En plus des célèbres reptiles, les gisements fossilifères du Monte San Giorgio sont particulièrement riches en poissons: environ cinquante espèces ont été décrites jusqu’à présent. De nombreuses espèces ont été retrouvées à différents étapes de croissance et, parfois, il a été même possible d’en identifier le sexe. Les fossiles du Monte San Giorgio permettent de suivre l’évolution de ce groupe d’organismes sur un intervalle de temps de plusieurs millions d’années, ainsi que l’apparition de nombreux groupes qui sont à l’origine de la faune actuelle.

Les poissons cartilagineux, comme les requins (Acronemus, Acrodus), n’ont donné que peu, mais de très intéressants fossiles incomplets (principalement dents et épines de soutien des nageoires), ceci dû au fait que leur squelette cartilagineux se préserve mal pendant le processus de fossilisation.

Dessin du requin primitif Acronemus, © PIMUZ / B. Scheffold 1991

Dessin du requin Acrodus avec ses épines osseuses de soutien aux deux nageoires dorsales, © PIMUZ / B. Scheffold 1991

Les poissons osseux représentent quant à eux plusieurs milliers de fossiles. Les représentants les plus fascinants sont les Ticinepomis et les Holophagus, deux poissons coelacanthides du groupe des sarcoptérigiens, apparentés à des formes encore vivantes actuellement comme la Latimeria, un "fossile vivant" de l’Océan Indien.

Le groupe le mieux représenté est celui des actinoptérygiens. Parmi eux, des poissons de taille modeste (3–10 cm): on trouve par exemple les petits Habroichthys, Prohalecites, Peltopleurus, Peripeltopleurus et Pholidopleurus qui se nourrissaient probablement de plancton et de petits organismes côtiers. À leur opposé, les Ticinolepis, Colobodus et Crenilepis sont des formes plus grandes (atteignant environ 80 cm) et dotés d’une morsure puissante. D'envergure encore plus grande, on trouve Birgeria (jusqu’à 120 cm), un gros poisson qui nageait en mer ouverte, et Saurichthys, un prédateur rapide de forme similaire aux brochets et aux barracudas actuels. Certains spécimens de Saurichthys contenant des embryons montrent que les poissons de ce genre devaient mettre bas de petits poissons déjà développés et ne pondaient pas d’œufs, comme cela arrive le plus fréquemment.

Ticinolepis, 18 cm de long, Calcaire de Meride, © MCSN, photo R. Stockar